Vampire Crawlers fonde al meglio la creazione di mazzi e l'esplorazione di dungeon

Quando questa primavera poncle ha pubblicato una demo del gioco in occasione dello Steam Next Fest, ha immediatamente attirato la mia attenzione. Vampire Survivors mi ha rubato così tante ore di vita dal suo lancio nel 2022 che non avevo bisogno di sapere altro che “poncle” e “nuovo gioco” per saltare sul carrozzone. Da allora, non solo ho giocato alla demo, ma sono anche riuscito a procurarmi una copia completa (grazie, poncle!). Il nuovo gioco, intitolato Vampire Crawlers, soddisfa i miei interessi in modo così preciso che mi viene voglia di cercare telecamere nascoste nella mia stanza. So di non essere l'unico giocatore là fuori con una passione per i dungeon crawler in stile anni '80, l'umorismo ironico, i deckbuilder, i mostri fantasy stravaganti e i roguelite, ma si tratta di un pubblico piuttosto specifico al centro di quel diagramma di Venn.

Per chiunque condivida queste passioni con me, sarò breve. Dovete giocare a questo gioco. Se provate nostalgia per i classici dungeon crawler RPG e/o avete una devozione per la magia del bullet hell al contrario di Vampire Survivors, questo gioco è fatto apposta per voi. Ricco di stile retrò e con un gameplay che è in parti uguali strategico e basato sui clic, questo gioco è destinato a diventare la vostra nuova ossessione.

Ma forse non giocavi ai giochi di ruolo quando The Elder Scrolls V: Skyrim era ancora solo un'idea nella mente di Todd Howard, e ti stai chiedendo se questo titolo in stile retrò possa catturare la tua attenzione per i suoi meriti intrinseci. Ti dirò che, anche se Vampire Crawlers è pieno di riferimenti al passato, poncle ha ancora una volta creato qualcosa di magico con un gioco che è senza dubbio fresco e nuovo. Cambiando prospettiva e integrando un gameplay strategico di costruzione del mazzo, Vampire Crawlers non solo infonde nuova vita all'universo di Vampire Survivor, ma crea un prodotto che definisce il genere tanto quanto il suo predecessore.

Se l'anno prossimo non parleremo di giochi simili a Crawlers nello stesso modo in cui abbiamo parlato di giochi simili a Survivors, mi sbaglierò di grosso.  

Un inizio tranquillo che prende subito slancio  

Vampire Crawlers inizia con una sequenza introduttiva che ti permette di familiarizzare con i suoi elementi fondamentali. A differenza della visuale dall'alto di Vampire Survivors, Vampire Crawlers ti porta a livello del suolo e ti mostra il mondo attraverso gli occhi del Crawler che hai scelto. Le mappe sono strutturate a griglia e si esplora quadrato per quadrato. Il movimento può avvenire interamente con i tasti freccia della tastiera, una disposizione piacevolmente retrò, anche se il gioco è intuitivo tanto con un controller quanto con mouse e tastiera.

Pur nei limiti del suo stile pixel-art e della prospettiva fissa, Vampire Crawlers riesce a realizzare una grafica di grande effetto. Non punta al realismo, ma questo non gli impedisce di creare un'atmosfera suggestiva. I nemici in stile sprite sono memorabili, strani e squadrati, e in qualche modo anche minacciosi nei momenti più inaspettati. Il livello iniziale Mad Forest ti introduce con un paesaggio sobrio, ma il Dairy Plant è una inquietante landa desolata industriale — le sue recinzioni a maglie metalliche mi ricordano il mondo in rovina di Half-Life in tutti i modi giusti. La Gallo Tower combina spazi interni ed esterni per creare un enorme spazio gotico adatto al vampiro che sembra trovarsi sempre in un'altra bara. E il livello finale, Cappella Magna, ottiene un impressionante restyling.  

Da veterano di Vampire Survivors, mi ha fatto piacere rivedere questi luoghi familiari da una nuova prospettiva, e mi ha entusiasmato il ritorno di armi molto amate dai fan come fruste, asce, bacchette, pistole e aglio. Questa volta, però, questi armamenti non si lanciano più sul campo di battaglia di propria iniziativa. Le tue armi sono carte. Il combattimento è a turni e segue i tuoi tempi. Peschi le carte, ne giochi quante più puoi in base all'energia a tua disposizione, e poi passi la mano ai tuoi nemici, che tendono ad avvicinarsi a sciami. Hai tutto il tempo che vuoi per riflettere sulle decisioni, il che allevia un po' la pressione mentre impari i meccanismi del gioco. Ma è anche progettato per turni super veloci e scattanti. Una volta che entri nel ritmo, l'esplorazione e il combattimento procedono rapidamente.

Una breve digressione: alcuni giochi di carte, specialmente nell’universo dei giochi da tavolo, possono intimidire i neofiti con la valanga di istruzioni stampate su quasi ogni carta. In Vampire Crawlers, le carte sono facili da capire a colpo d’occhio, fornendoti la maggior parte delle informazioni che ti servono grazie al loro colore e al costo in energia. Non è certo Magic: the Gathering.

Man mano che uccidi i nemici, raccogli monete esperienza. Raccogli abbastanza monete e salirai di livello, guadagnando l'opportunità di aggiungere un'altra carta al tuo mazzo (o una gemma — ne parleremo meglio tra un attimo). Man mano che il tuo mazzo aumenta di potenza, sarai in grado di affrontare nemici più difficili mentre ti fai strada attraverso i livelli di un dungeon.

Carica le energie, scegli la tua squadra e preparati alla battaglia al villaggio 

Vampire Crawlers è un roguelite, quindi si basa su un ciclo di gioco che ti spinge ad avventurarti nel mondo per combattere il maggior numero possibile di mostri, raccogliere più bottino possibile e svelare quanti più segreti riesci prima che ti colga l'inevitabile morte. Ma ogni morte è solo un passaggio per tornare al villaggio, dove le monete guadagnate con fatica possono essere trasformate in potenziamenti permanenti e la tua instancabile esplorazione viene ricompensata con nuovi personaggi da interpretare.

Per prima cosa c'è la Locanda, che ti permette di selezionare il tuo Crawler. I Crawler differiscono per quanto riguarda le statistiche iniziali e le carte iniziali, ma la cosa più interessante è che il tuo Crawler è anche una carta del tuo mazzo che puoi giocare. Ogni Crawler ha un'abilità unica che può attivarsi durante il combattimento. Metti in gioco una carta Crawler e questa stabilisce un effetto di attivazione legato a un certo tipo di carta. Gioca una carta che corrisponda a quel colore o a quella descrizione e attiverai un effetto come pescare più carte, ottenere più mana o potenziare una statistica. Le carte Crawler rimangono in gioco tra una battaglia e l'altra fino a quando non raggiungono un certo numero di attivazioni, a quel punto la carta viene rimessa nel mazzo. I Crawler diventano ancora più divertenti una volta sbloccata la possibilità di aggiungere una seconda o terza carta Crawler al tuo mazzo iniziale.

Altrettanto importante è il negozio dei potenziamenti. In ogni tua esplorazione del dungeon, raccoglierai monete d'oro oltre alle monete esperienza. Come ci si aspetta da un roguelite, puoi spendere il tuo oro una volta tornato alla base per acquisire potenziamenti che persistono tra una partita e l'altra, aumentando le tue probabilità di sopravvivenza. Il sistema è molto simile a Vampire Survivors. In qualsiasi momento, puoi resettare i tuoi potenziamenti e farti rimborsare le monete, una soluzione che incoraggia la sperimentazione. La selezione iniziale di potenziamenti è limitata, ma il menu continua ad espandersi man mano che ti addentri nel gioco.

Altri edifici iniziali includono il Municipio, che elenca utilmente gli sblocchi, e il Cimitero, che ti permette di accedere alle impostazioni di gioco e di uscire. Man mano che esplori il gioco e trovi le reliquie nascoste nelle mappe, sbloccherai ancora più edifici che forniscono ulteriori modificatori e opzioni strategiche per le tue sessioni.  

Progettato per giocare al PC ovunque ti trovi  

Ho provato a fondo Vampire Crawlers su due diverse configurazioni per capire quale sistema di controllo mi piacesse di più. Essendo un fan sfegatato di mouse e tastiera (vedi la mia passione per i classici dungeon crawler), all’inizio sono rimasto nella mia zona di comfort. Per quanto riguarda la tastiera, il gioco assegna i tasti WASD al movimento e i tasti freccia o i tasti Q ed E alla rotazione. Devo ammettere che era da molto tempo che non usavo altro che il mouse per far girare un personaggio, quindi mi ci sono voluti un paio di tentativi per abituarmi a questa configurazione. 

Ciò che mi è sembrato naturale è stato usare il mouse per selezionare e giocare le carte. Ma quella comodità mi ha reso un po’ troppo titubante nell’affidare il gioco a un controller in stile console, il che forse spiega perché mi ci è voluto troppo tempo per immergermi nel gioco con il mio ROG Xbox Ally X. Ora, è il mio modo preferito di giocare. I comandi separati per muoversi e guardarsi intorno si adattano perfettamente ai due joystick, e adoro la sensazione tattile dei pulsanti che schiaccio mentre mi faccio strada a tutta velocità tra i turni. Senza dubbio, Vampire Crawlers diventerà il mio nuovo gioco preferito su Ally quando mi ritroverò bloccato su un lungo volo. 

I sistemi ad incastro alzano la posta in gioco senza perdere di vista l'obiettivo 

Già nei primi minuti, Vampire Crawlers propone una formula lineare e semplice, divertente e accessibile. Ma non ti fa aspettare a lungo prima di iniziare ad aggiungere una gradita complessità. Bastano anche solo un’ora o due e ti ritroverai a fantasticare su quale strategia adottare per la tua prossima partita.

La prima novità introdotta dal gioco è un sistema di combo. A differenza di altri giochi di costruzione di mazzi, questo dà molta importanza all'ordine in cui giochi le tue carte. Se giochi una carta che costa esattamente un mana in più rispetto a quella giocata prima, crei una combo. Man mano che la combo si sviluppa, gli effetti di ogni carta giocata aumentano di conseguenza. Una carta che da sola infligge 48 danni potrebbe infliggerne 96, 144 o 192, a seconda di quanto sei riuscito ad accumularne, e hai il potenziale per andare ancora più in alto con abbastanza carte jolly, pescate e generazione di mana. Il moltiplicatore di combo si applica anche a effetti come guadagnare mana, pescare carte, costruire armature o ricaricare la salute, aumentando notevolmente le possibilità di gioco strategico.

Sblocca le Arcanas e avrai un nuovo posto da visitare in città: l'Indovino. Lì potrai scegliere una carta che ha un impatto profondo sul gioco, come la possibilità di portare avanti fino a cinque mana da un turno all'altro. Accedere a nuove Arcanas apre nuove possibilità di gioco, quindi è una buona idea usare la libreria degli sblocchi del gioco per imparare come ottenere più opzioni. 

Anche le carte stesse non sono statiche. Molte carte dispongono di uno slot in cui è possibile inserire una gemma. L'elenco delle gemme è vastissimo e gli effetti che possono determinare in gioco vanno da quelli più semplici a quelli in grado di stravolgere l'andamento della partita. Le gemme si ottengono allo stesso modo delle nuove carte: man mano che sali di livello, apri forzieri e incontri strutture ed eventi particolari nel gioco, al termine di una partita ti verrà offerta una vasta gamma di gemme. Attraverso un edificio sbloccabile nel villaggio, potrai aggiungere slot per gemme alle carte e regolare la rarità di giochi specifici, ma attenzione: questi potenziamenti sono costosi.

Infine, le evoluzioni tornano dal gioco originale, anche se in una forma diversa. Le gemme di evoluzione ti permettono di sbloccare la forma “evoluta” di un'arma, a condizione che tu abbia uno slot gemma libero su quella carta arma e che tu abbia almeno una delle carte secondarie richieste per l'evoluzione. Ad esempio, se hai una carta Bacchetta Magica con uno slot gemma libero e possiedi anche il Tomo Vuoto, il Tomo della Luce o il Tomo Antico, la Gemma Evolutiva per la Bacchetta Sacra potrebbe essere offerta come ricompensa la prossima volta che apri un forziere o sconfiggi un boss. Evolvere la Bacchetta Magica riempirà uno slot gemma sulla carta, la convertirà nella Bacchetta Sacra e consumerà il Tomo che hai selezionato da sacrificare per l'evoluzione.

Le carte evolute sono significativamente più potenti delle loro controparti standard, ma in genere hanno un costo di mana più elevato. Questo può essere un limite, ma crea anche la possibilità di eseguire combo più grandi. Pianificare in anticipo le evoluzioni delle carte è un aspetto in cui i veterani di Vampire Survivors avranno un vantaggio, poiché le combo delle carte evolute seguono uno schema simile a quello del gioco precedente, ma Crawlers fornisce ai giocatori, in breve tempo, un grimorio che offre un comodo riferimento su cosa si evolve in cosa.  

Preparati a una sfida  

Mettendo insieme tutti questi elementi, Vampire Crawlers offre una complessità e una varietà sufficienti a soddisfare gli appassionati di strategia. Ogni sistema, preso singolarmente, è semplice e accessibile, ma la loro combinazione dà vita a dinamiche sorprendenti e potenti. Ancora più importante, il gioco ti costringe praticamente a mettere a punto la tua configurazione per ogni partita, perché i livelli diventano difficili, e lo diventano in fretta.

Non illuderti. Gli sciami di nemici in Vampire Crawlers possono essere brutali. Potreste superare facilmente i primi gruppi di mob nei primi livelli, ma i boss hanno una salute molto elevata che richiede un piano ben definito per sopravvivere, che si tratti di armature o di controllo delle folle. Sbloccare una nuova sezione della mappa è sempre un momento emozionante, ma vale davvero la pena rigiocare i livelli precedenti con una varietà di personaggi e strategie, in modo da poter ampliare il vostro arsenale di potenziamenti.

A dire il vero, l’aumento progressivo della difficoltà è una delle ragioni principali per cui mi sono appassionato così tanto a Vampire Crawlers. Se volessi un gameplay passivo e senza intoppi, potrei trovarlo in mille titoli dimenticabili. Mi piace quando un gioco mi offre una serie di decisioni concrete da prendere, con alcune scelte indiscutibilmente migliori di altre. È incredibilmente soddisfacente affrontare una sfida, provare diverse strategie e trovare finalmente quella che funziona.

Qualche consiglio per i neofiti

Gran parte del divertimento di Vampire Crawlers deriva dal processo di prova ed errore, quindi non prendete i miei consigli come vangelo. Ma ho comunque alcuni suggerimenti per chiunque si trovi subito in difficoltà con la curva di difficoltà del gioco.

Il primo è di continuare a provare. Morire non è poi così grave. Spendete le vostre monete in potenziamenti e riprovate. Anche un po' di perseveranza darà i suoi frutti. 

In secondo luogo, presta molta attenzione agli sblocchi disponibili elencati nel Municipio. Più che un semplice elenco di ciò che è possibile fare nel gioco, gli sblocchi ti suggeriscono come gli sviluppatori ritengono che dovresti giocare. Ad esempio, nelle mie prime partite non ho prestato molta attenzione al sistema delle combo. Pensavo che le mie piccole combo 0-1-2 fossero tutto ciò che il gioco aveva in mente. Poi mi sono imbattuto in una build che permetteva una combo di circa 30 carte e ho capito quanto si possa stravolgere il gioco dando priorità a questa meccanica. Se avessi prestato maggiore attenzione prima allo sblocco legato al raggiungimento di una combo di 10 carte, avrei avuto delle partite più facili.

Per quanto riguarda i potenziamenti, ne consiglio due che offrono un ottimo rapporto qualità-prezzo. Avere un “revive” è davvero, davvero prezioso. Inevitabilmente, ci saranno round in cui pescherai la combinazione sbagliata di carte nel momento sbagliato. Un “revive” impedisce che uno di quei momenti metta fine alla tua partita. In secondo luogo, la possibilità di aggiungere più di una carta Crawler al tuo mazzo cambia le carte in tavola. Non appena puoi accedere a questo potenziamento, dovresti prenderlo, anche se ciò significa rinunciare agli altri potenziamenti. 

Ritrovare la magia  

La cosa migliore che posso dire di Vampire Crawlers è che mi ha regalato uno di quei momenti di gioco ormai troppo rari in cui mi rendo conto che il ventaglio di possibilità offerte da un gioco è molto, molto più ampio di quanto mi aspettassi all’inizio.

Un momento come quello è stato ciò che mi ha conquistato in Vampire Survivors. Nella mia prima esperienza con quel gioco, ero finalmente arrivato al secondo livello, dove sono stato assalito senza pietà da sciami di nemici fin dall’inizio. Incapace di schivare e muovermi agilmente, come avevo fatto con le prime ondate di pipistrelli nella Mad Forest, ho raddoppiato l’offensiva. E poi tutto ha funzionato alla perfezione. I minion cadevano come mosche. I punti esperienza hanno iniziato ad accumularsi. Il ritmo dei nuovi potenziamenti delle armi è salito alle stelle. Non più la preda, sono diventato il cacciatore, una palla di morte vivente e in movimento fatta di magia e armi medievali.

In quel momento, mi è sembrato di aver sbloccato il gioco, di aver trovato un modo per rivoltargli contro i suoi numerosi sistemi intrecciati. Ma poi è arrivato l'ultimo minuto del livello e lo schermo si è riempito di mostri corazzati in grado di assorbire tutto il danno che riuscivo a infliggere e anche di più. Con il traguardo in vista, la mia furia si è arrestata, sono stato circondato e sono morto.

Ma c'era qualcosa in quella morte che non mi ha deluso. È stato esaltante. Pensavo di essere riuscito a sfondare le mura del giardino recintato del gioco. Ma a quanto pare, il campo di gioco era molto, molto più grande di quanto pensassi. Per spingerne davvero i limiti, avrei dovuto scoprire ancora più segreti. 

Ecco a che punto sono attualmente con Vampire Crawlers. Dopo circa 35 ore di gioco, ho sbloccato abbastanza meccaniche, personaggi e potenziamenti da cominciare a sentirmi più un eroe conquistatore che un fragile rovistatore. Ma ho ancora l'impressione di aver solo sfiorato le possibilità del gioco. Le numerose meccaniche del gioco non aspettano altro che essere sfruttate per mettere a punto strategie davvero folli.

Il tempo dirà se Vampire Crawlers finirà per godere della stessa quantità di nuovi personaggi, mappe e modalità di gioco che hanno arricchito Vampire Survivors nel corso degli anni, tramite aggiornamenti gratuiti ed espansioni. Di certo, il gioco sembra avere tutte le carte in regola per farlo. La domanda, per il momento, è se valga il suo prezzo di 9,99 $ (USD) oggi. E per quanto mi riguarda, la risposta è un sonoro sì. Anche tenendo conto degli occhiali rosa che indosso come appassionato di RPG di lunga data, questo gioco è semplicemente divertente. Scattante, strategico, accessibile e stimolante, questo gioco fa leva sulla nostalgia ma non la rende un requisito per l’accesso.

Quindi buttatevi e iniziate a strisciare. Questo gioco vale ogni centesimo speso. E se siete abbonati a Game Pass, lo avete a disposizione dal primo giorno, quindi non ci sono davvero scuse per non provarlo subito.